當蒙古帝國占領基輔羅斯的時候，莫斯科僅僅是諾夫哥羅德共和國公國一個不起眼的邊陲小鎮。

蒙古帝國軍隊于1238年冬焚燒，并在1293年再度占領和劫掠了這座小鎮。但由于莫斯科的偏遠及復雜的森林地形，它一定程度上減緩了蒙古人的攻擊和占領。加上數條流向波羅的海，黑海及高加索地區的河流，通過歐洲與遠東的商業中轉，讓這座小城得以漸漸發展起來。

莫斯科公國最終發展成國家形態，最重要的因素還是一連串既有野心，又有實力和運氣的王公統治者。

莫斯科公國第一位統治者，丹尼爾·亞歷山德羅維奇，是諾夫哥羅德公國的亞歷山大·涅夫斯基的幼子。他奪取了科洛姆納，又繼承了佩列斯拉夫爾-扎列斯基，從而擴大了公國的疆土。

丹尼爾之子，尤里·丹尼洛維奇，控制了整個莫斯科河盆地，并向西發展至莫扎伊斯克。他接著和羅斯王公的主人蒙古金帳汗國的月即別結成同盟，并迎娶大汗的妹妹，隨即宣稱成為諾夫哥羅德大公，允許他借此干涉諾夫哥羅德共和國的事務。

在丹尼爾的時代，莫斯科不過是俄羅斯中部無邊的森林中的一座木造小城尤里·丹尼洛維奇的繼承者，伊凡一世（于1325－1340年在位），和金帳汗國保持良好關系并得到了弗拉基米爾大公的頭銜，借此擁有向其他羅斯的公國收取貢獻和稅金的權力。和金帳汗國的關系也為伊凡的擴張提供了機會，特別是針對北方的特維爾，該城市于1327年反抗蒙古人的統治。

這次叛亂被金帳汗國和莫斯科聯合鎮壓。

伊凡一世被認為是當時羅斯最富有的人，他亦因此得到“卡利塔”（意為“錢袋”）的稱號。他運用財富向其他公國購買更多的領地，并支援了莫斯科克里姆林宮的建設。1327年，東正教的都主教彼得由基輔遷移至莫斯科，進一步提升了這個新興公國的威望。

德米特里·頓斯科伊·伊凡的繼承人持續不斷地奪取莫斯科公國的領地，人口和財富。擴張的過程中多次與西鄰的立陶宛大公國發生利益沖突。立陶宛人渴望壓倒東斯拉夫人和他們所信仰的東正教。

立陶宛大公國大公Algirdas與特維爾聯姻并結成同盟，于1368年，1370年和1372年三次遠征莫斯科，但未能攻下這座城市。處于莫斯科和維爾紐斯之間的城市斯摩棱斯克成為雙方爭奪重點。

1348－1349年，莫斯科國及王族受到黑死病的嚴重打擊。德米特里·伊凡諾維奇九歲的時候父母雙亡，大公之位落入他的遠房親戚蘇茲達爾的德米特里手中。由于受到立陶宛大公國的異教徒和穆斯林部落的包圍，德米特里決定和俄羅斯東正教結成同盟。當時俄羅斯東正教正因為St.Sergius of Radonezh的改革勢力漸漸增長。

在亞歷塞斯都主教的教導和影響下，德米特里自命為東正教的保護者，有使命聯合混戰中的羅斯諸公國對抗金帳汗國。他挑戰金帳汗的權威，并在1380年于庫利科沃會戰中大破馬麥汗的軍隊。盡管這場戰爭的勝利果實于數年后便因為脫脫迷失的遠征而抵消，但他成功洗刷了莫斯科公國一直以來向蒙古人獻媚的形象。

1389年，德米特里在沒有金帳汗的允許下把大公之位傳給兒子瓦西里一世。

瓦西里一世及瓦西里二世瓦西里一世（統治時間：1389－1425年）繼續了他父親的政策。被帖木爾攻擊后，他停止了向大汗進貢。

伊凡三世1476年莫斯科大公伊凡三世拒絕向金帳汗國交納年貢。1480年金帳汗國大汗艾哈邁德（阿赫馬德）率軍試圖強渡烏格拉河未果，在烏格拉河畔進行的“烏格拉對峙”。10月至11月之間蒙古軍隊未采取堅決行動并撤退，這次作戰行動結束了蒙古韃靼人的統治地位。

從此之后羅斯才正式成為主權國家。

他的母親葉蓮娜·格林斯卡婭是金帳汗國（1219—1502年）蒙古貴族馬麥后裔，嫁給了年近50仍未有子嗣的瓦西里三世(Vasili III)之后，終于生下了繼承人。

伊凡四世出生時正好電閃雷鳴，因此被稱為伊凡雷帝。

1533年，瓦西里三世死，遺詔由伊凡四世的母親葉蓮娜同七位大貴族組成攝政會議，在伊凡四世成年之前代理朝政。但葉蓮娜很快就與許多大貴族水火不容，她廢除了攝政會議，獨攬大權。1538年，葉蓮娜猝然離世，據傳為政敵所毒死。葉蓮娜死后，她的兄弟格林斯基擊敗政敵，繼續控制朝政。

1547年，伊凡正式加冕。

同年，格林斯基在一次大火災引起的民變中被打死。此后伊凡四世正式走上了前臺，以他獨特的方式開始統治這個國家。

1549年，伊凡四世建立重臣會議，編纂新法典。

1549－1560年伊凡對中央和地方的政治、行政、法律、財政、軍隊、宗教等方面進行改革。

伊凡四世的政府竭力鞏固專制政權，強化國家中央集權。執政時期，制訂了第一部軍隊條令—《貴族會議關于屯扎和守備勤務決議》，其軍事改革的基本內容，是完善軍事指揮體系，建立常備軍，整頓俄國地方部隊的勤務和調整俄國邊境守備與屯扎勤務。這次改革直接動因是16世紀上半期國內各種社會矛盾導致階級矛盾的激化，伊凡四世的軍事改革奠定了俄國正規軍的基礎，使俄羅斯帝國走向強大。

1547年開始，伊凡四世實行獨裁統治。對內政策的方針是反對大貴族分立主義，具體表現在1565年建立了沙皇特轄地區制（見特轄軍），給貴族勢力很大的打擊。打破了領主政體對沙皇的一切權力限制，而以前的大公權力很小，受領主們很多限制，伊凡四世消除了領主政體，建立沙皇專制政體，打擊地方割據勢力，統一俄羅斯，建立了中央集權。

對外政策方面，伊凡四世開始了俄羅斯對外的擴張。

伊凡在1547－1552年的遠征中滅亡了喀山汗國，滅掉喀山汗國是俄羅斯歷史上重大的轉折點，標志著從此以后俄羅斯的力量強于蒙古人。

攻滅喀山之前蒙古人的力量強于俄羅斯；攻滅喀山后改變了俄羅斯人與蒙古人的力量對比。而且，攻滅喀山汗國，為俄羅斯越過烏拉爾山脈吞并地域遼闊的西伯利亞掃平了道路。

1556年，阿斯特拉罕汗國也被吞并，然后又吞并了諾蓋人和巴什基爾人，使北高加索許多民族歸順俄羅斯，伊凡四世時期，俄羅斯開始成為多民族國家。到1557年，西伯利亞汗國也臣服于伊凡并于17世紀被占領。

1572年，粉碎了被稱為“奧斯曼土耳其之鞭”的克里米亞汗國政權。當時奧斯曼帝國處于鼎盛時期，前進入侵的陰影籠罩著整個東歐，而粉碎克里米亞汗國是給奧斯曼土耳其的迎頭痛擊，挫敗了奧斯曼土耳其統治俄羅斯及東歐的圖謀。沙皇伊凡四世1575年封西美昂·貝克布拉托維奇為“全羅斯大公”（Grand Prince of All Rus，拉攏他對抗克里米亞汗國），西美昂·貝克布拉托維奇在11個月后又讓位給伊凡四世。伊凡四世這么做可能是為了增加對各蒙古汗國統治的合法性，也可能是想表明自己是成吉思汗在歐洲和亞洲的帝國的正統繼承人。

1584年3月28日，伊凡四世坐在床上與一位世襲貴族下了一盤國際象棋。在比賽開始前，伊凡還親自把所有的棋子擺在了棋盤上，只有"國王"他已經放不穩了，只得靠仆人的幫助。幾分鐘后，伊凡中風暈倒死去。