對于中國人來說，一年中最重要的節日莫過于中國傳統新年春節。春節又稱大年，一般指正月初一，是農歷新年的第一天又叫陰歷年，俗稱“過年”；在民間，從臘月的臘祭一直到正月十五過完元宵節，這個最隆重、最熱鬧的傳統節日才算落幕。但是你知道為什么正月初一是春節嗎？在中國古代，“春節”和“過年”其實是兩個概念。

古代過年并不總是在正月初一

眾所周知，中國的“年”起源于古代臘月的祭祀活動，一般發生在每年的“歲首”。而這個“歲首”的具體時間，在漢武帝之前是一直隨著王朝更迭不斷變化的。

傳說中最早的年，起源于夏朝。夏朝第一個君主大禹在治水的過程中，發現每三十天都會出現一次規律的潮汐，而大概三百六十五天又會出現一輪寒炎冷暖的四季變化，于是創造出了太陰歷，也就是我們俗稱的陰歷、農歷，又稱為夏歷。

夏歷按照月亮圓缺的周期，一年劃分為十二個月，每月以不見月亮的那天為朔，正月朔日的子時稱為歲首，即一年的開始，也叫年。所以在夏朝的時候，是在正月初一過年的。

可到了商朝，商湯好不容易滅掉了夏桀，為了徹底改變夏朝遺民和天下臣民對夏朝的印象，便從歷法上進行了修改，也就是古時說的“改正朔”。商朝把一年的歲首改在了農歷十二月初一，那么，商朝時期，人們是在臘月初一過年的。

周武王滅掉商紂之后，當時的“國務卿”是周武王的四弟周公姬旦，他提議周朝也要像商代夏一樣“改正朔”，來表明周朝的正統性，于是便把歲首又向前提了一個月。因而在周朝，人們在農歷十一月初一就過年了。

秦始皇一統全國后，李斯等人也向始皇帝提出“改朝換代”必須要“改正朔”的建議。秦始皇便又將“歲首”月份向前推了一個月。也就是說，農歷的十月初一，才剛剛秋天，秦朝人就開始忙活過年了。

后來漢高祖劉邦平秦滅楚，建立了大漢王朝。漢高祖是個粗人，對這些繁文縟節并沒有太在意，也就沒有對所謂的“正朔”進行修改，一直延續著十月為歲首這個事。直到漢武帝劉徹即位，才想起來“改正朔”的事。漢武帝制定了《太初歷》，遵從夏歷，以正月為歲首。

后來的朝代也一直沒有再因政權更替進行無謂的更改。中國人過年又正式回到了正月初一了。

正月初一在古代也不叫"春節"

正月初一在不同的時代，有不同的叫法。

在先秦時叫“上日”“元日”“改歲”“獻歲”等;到了兩漢時期，叫做“三朝”“正旦” “元日””歲旦“;魏晉南北朝時期稱為“元辰”“元日”“元首”“歲朝”等;到了唐宋元明，則稱為“元旦”“元”“歲日”“新正”“新元”等;而清代一直叫“元旦”或者“元日”。

所以古代的“元旦”和現在的“元旦”不是一個概念。現在的元旦是指公歷 1月1日，而在古代，元旦是農歷新年的第一天，也就是正月初一。中國古代過年，其實是在過“元旦”。

在古代典籍里，正月初一這一天幾乎就沒提過“春”的字眼，“元”和“旦”這倆字倒是經常被用到。比如南朝文史學家蕭子云《介雅》：“四季新元旦，萬壽初春朝”。宋代吳自牧《夢粱錄?：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首”。為什么呢?正是因為我國的古代并不是一直以春天的開始為一年的開始。

不過那時候“春節”一詞也是存在的，只是另有所指，即二十四節氣之中的“立春”節氣。那么“過年”怎么又和“春節”扯到一起了呢?

這已經是 20 世紀以后的事了。1912年，孫中山建立中華民國，不再以農歷清朝宣統年號為主，而采用國際通用的公歷紀年，宣布公歷1月1日為“元旦”，并主張國民過“新”年而不過“舊”年。

然而習俗的力量是巨大的，老百姓過慣了正月初一的大年，依然習慣于過農歷“年”。袁世凱接過總統職位后，覺著既然民俗難改，不如把正月初一定為“春節”吧，作為舊歷新年來慶祝。公歷新年呢，還是叫“元旦”，這就把“元旦”和“過年”給分開了。“春節”從此就專指過年，也從此具有了現代春節的含義。

古時候人們如何過“年”

掐指一算，中國人過年已經有了 4000多年的歷史了，在這漫長的幾千年中，人們都是怎么過年的呢?

如上所述，如果生活在秦朝，你將度過一個秋季版的春節。因為秦朝的歲首是十月初一，這個時侯正好是秋末豐收時節，全國上下沉浸在碩果累累，一片喜氣洋洋的氛圍之中。

祭祀是中國人慶祝節日的永恒主題。所以秦漢時期的人們過年，除了祈福慶收之外，祭拜祖先也是最重要的活動和習俗。

到了魏晉南北朝時期，慶祝習俗愈漸豐富多彩。燃爆竹、換桃符、飲屠蘇酒、守歲陽、游樂賞燈統統都在這個時期進入到人們的視野。那時侯的上流社會比較會玩，“除夕”和“守歲”就最早起源于晉代。

唐朝的時候流行“拜年貼”，相當于現在過節送“賀卡”。老百姓用梅花箋紙題辭祝賀贈與親朋以表心意，皇室則會用金箔制作賜予大臣。唐玄宗還頒布了 《假寧令》，唐朝的“公務員”過年期間也可以享受年假，過一個好年。

到了宋朝，北方人過年開始流行吃餃子。除此之外，餐桌上還增加了各種各樣的經典美食來撩撥你的味蕾：東坡肉、屠蘇酒、百事吉、春盤、魚生、術湯、索餅五辛盤等等。人們普遍開始用紙包火藥做成的爆竹，“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。一年中人們的辛酸得失在這響徹天際的爆竹聲中統統煙消云散。

經過千年的發展，明清時期過年的習俗變得十分成熟且相當隆重。接灶神、貼門神、除夕守歲、十五賞燈會都已經成為了盛行的習俗和活動。各地制燈工匠和商人云集京城，把自己的產品拿到東安門外迤北大街售賣，廟會也開始了，好不熱鬧。

直到今天，人們過年也還一直延續著千年的傳統，全家團聚，飲酒，吃餃子，放煙花，賞燈，放鞭炮，拜年······歷經千年，年味兒不變。