成語“南桔北枳” “ 晏子使楚”出自《晏子春秋》“晏子避席對曰：‘嬰聞之，橘生淮南則為橘，生于淮北則為枳，葉徒相似，其實味不同。所以然者何？水土異也。’”

“南橘北枳”意思是淮南的橘樹，移植到淮河以北就變為枳樹。比喻環境變了，事物的性質也變了。“晏子使楚”喻為以其人之道，還治其人之身。

故事是這樣的：

晏子出使楚國。楚人知道晏子身材矮小，在大門的旁邊開一個小洞請晏子進去。

晏子站住說：“出使到狗國的人從狗洞進去，今天我出使到楚國來，不應該從這個洞進去。”迎接賓客的人帶晏子改從大門進入。

晏子拜見楚王。楚王說：“齊國沒有人可派嗎？竟派您做使臣。”

晏子嚴肅地回答說：“齊國的都城臨淄有七萬戶人家，人們一起張開袖子，天就陰暗下來；一起揮灑汗水，就會匯成大雨；街上行人肩膀靠著肩膀，腳尖碰腳后跟，怎么能說沒有人呢？”

楚王說：“既然這樣，那么為什么會打發你來呢？”

晏子回答說：“齊國派遣使臣，要根據不同的對象，那些長得高大而且有賢能的美男子，就派遣出使那些有賢能國王的國家，不賢能的人被派遣出使那些不賢能國王的國家。我晏嬰是最矮小又最沒有才能的人，所以就派我來楚國來了。”

楚王又討了個沒趣。勉強裝出一副笑臉，請晏子入座。

楚王設宴招待晏子。當酒喝得正高興的時候，兩個官吏綁著一個人到楚王面前。

楚王說：“綁著的這個人是干什么的？”

衙役回答說：“是齊國人，犯了偷竊罪。”

楚王瞟著晏子說：“齊國人本來就善于偷竊嗎？”

晏子離開座位，鄭重地回答說：“我聽說這樣的事，橘子生長在淮南就是橘，生長在淮北就是枳，它們只是葉子的形狀相似，果實的味道卻不同。這是什么原因呢？是水土不同。現在百姓生活在齊國不偷竊，來到楚國就偷竊，莫非楚國的水土會使百姓善于偷竊嗎？”

楚王尷尬地笑著說：“圣人是不能同他開玩笑的。”

楚王本想戲弄齊國的使臣晏子，卻搬起石頭砸了自己的腳。晏子同樣以開玩笑的方式以“其人之道，還治其人之身”，維護了齊國的尊嚴。