何謂六藝？六藝有小學六藝與大學六藝的區分。前者是指禮、樂、射、御、書、數。后者指《易》《禮》《樂》《詩》《書》《春秋》。

一說起六藝，人們往往會首先想到孔子，似乎這六藝是由他制定下來的。然而事實卻并非如此，早在西周時期，六藝應該就已經出現，并且成為了孩子們的必修課。六藝被誤讀的背后，更多的是人們對于傳統文化的誤讀。

即使是在孔子的故里曲阜，如今對于六藝似乎也存在著一定的誤讀，一個顯見的例子，1993年開始營業的孔子六藝城，自開業至今，始終以禮、樂、射、御、書、數作為內容；在大街小巷，也到處可見孔子與六藝的各種元素。

如果要追溯六藝起源的話，要回到周朝。在《周禮》一書的《地官》篇、《保氏》篇等文獻中，都曾對六藝進行過闡述。在周代的貴族社會，為了能夠造士，或者說是培養繼承人，士人的孩子必須學習禮、樂、射、御、書、數這六種技能。因此，在《周禮·地官》中，對于六藝有著詳細的記載：以鄉三物教萬民而賓興之……三曰六藝：禮、樂、射、御、書、數。這是關于六藝最早最詳細的記載。

根據漢儒以及后人的解釋，六藝的具體內容如下：

禮指五禮。這五禮分別為吉、兇、賓、軍、嘉。吉禮指祭祀之禮，兇禮指喪葬之禮，賓禮指接待賓客之禮，軍禮指軍旅之禮，嘉禮指冠婚之禮。

樂指六樂。鄭玄注曰：六樂：《云門》《大咸》《大韶》《大夏》《大濩》《大武》也。相傳，這六樂分別是黃帝、堯、舜、禹、湯、武王之樂。

射指五射。鄭玄注曰：五射，白矢、參連、剡注、襄尺、井儀也。白矢指矢在靶而穿靶，露出矢白；參連指一矢之后接著三矢連續而至；剡注指羽頭高而簇低，剡然而去；襄（襄通讓）尺指臣與君射時不與君并立，臣避讓一尺；井儀指四矢貫靶，方位井然。據稱，此乃射禮的五種射法。

御指五馭。鄭玄注曰：五馭，鳴和鸞、逐水曲、過君表、舞交衢、逐禽左。鳴和鸞，和是車軾上的鈴，鸞是車衡上的鈴，車走動時，和鸞相和，表明車子行進穩健；逐水曲，御車隨逐水勢之屈曲而不墜水；過君表，用褐布纏旃為門，用裘纏木椹作為槷，車從中間穿過不得碰撞；舞交衢，在交道上駕車，車的旋轉與舞節相應；逐禽左，謂驅逆之車，逆驅禽獸使左，當人君以射之，人君自左射，簇貫右裄為上射。據說，這是貴族、士大夫應該掌握的駕馭戰車以及田獵的五種技法。

書指六書。六書指象形、會意、轉注、指事、假借、形聲。這是漢字構成方面的知識。

數指九數，即九章算術。相傳九章算術為周公所作，凡九篇。分別是指《方田》《粟米》《衰分》《少廣》《商功》《均輸》《方程》《盈不足》《勾股》。

社會環境決定六藝普及。那么古人為何把六藝當做最為基礎的技能來進行學習呢？在那個時代有這么個說法，叫做國之大事，在祀與戎。所謂的祀，就是指祭祀，在先秦時代，祭祀是非常重要的一項活動；而所謂的戎，則是指兵戰、戰爭，對于一個國家來說也非常重要，因為一場戰爭往往會關系到一個國家的生死存亡。

而與之相對的是，在祭祀中，禮儀與音樂是必不可少的兩個項目，所以很多士人的孩子，從小必須學習這兩樣技能，就是禮儀與音樂。與禮儀與音樂在祭祀中不可或缺相似的是，在當時的戰爭中，弓箭與駕車也是必不可少的。正因為如此，在古代六藝中，射和御也成了兩門必不可少的必修課。在最初的時候，書和數也是兩個必修課，作為當時的士人的孩子，必須要具備寫字和算數的能力。

儒家的六經稱為六藝，這是眾所周知的常識，很多典籍有明確記載。例如，司馬遷的《史記·滑稽列傳》說：孔子曰：‘六藝于治一也，《禮》以節人，《樂》以發和，《書》以道事，《詩》以達意，《易》以神化，《春秋》以義。’又如，班固的《漢書·儒林傳序》說：古之儒者，博學《六藝》之文。唐代的顏師古注曰：《六藝》，謂《易》《禮》《樂》《詩》《書》《春秋》。

談起六藝時，人們往往會將其與孔子聯系在一起。史籍中確實有孔子弟子身通六藝之類的說法，顯然，它與禮、樂、射、御、書、數是兩碼事兒。

后人之所以會混淆二者，可能也跟董仲舒后來的上書有關。西漢時期，董仲舒曾經向皇帝上書，要求罷黜百家，獨尊儒術，對此《漢書·董仲舒傳》曾有過詳細的記錄：臣愚以為諸不在六藝之科孔子之術者，皆絕其道，勿使并進。邪辟之說滅息，然后統紀可一而法度可明，民知所從矣。

董仲舒在上書中提到的六藝之科，其實說的是由孔子整理傳授的六部儒家經典，也就是后世所說的《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》的六經的統稱。在孔子整理傳授這六部典籍時，可能還沒有經這個說法，至少還不通行，因此它也叫六藝。戰國后期，《莊子》轉述孔子對老子談論這六部著作時，才開始有六經之說。

在孔子以及孔子之后的那個時期里，兩種六藝是并存的，其中禮、樂、射、御、書、數作為六種基本技能，是供15歲之前的孩子們學習的，據《大戴禮記·保傅》的記載，在孔子那個時代，孩童至八歲而出就外舍，學小藝焉，履小節焉。而孩子到15歲左右，就應當學習做人與社會管理，這便是《大戴禮記·保傅》所說束發而就大學，學大藝履大節。

不管是孔子還是他的弟子，在當時確實是文武雙全的，因為他們少年時代既學過射、御等技能，長大后又學過六經。