公元前140年，漢武帝創建年號建元，這是中國第一個年號。

漢晉隋唐的帝王年號多來自《周易》

在公元紀年法沒有通用以前，中國古代以帝王紀年法紀年，即以帝王在位的年數來紀年。比如周宣王元年，魯隱公三年等等，這在夏、商、周、秦四朝及西漢前期最為常用。

公元前140年，漢武帝創建年號建元，這是中國第一個年號。從此，中原帝王便開始普遍使用年號紀年，不再使用帝王紀年法。

漢代，皇帝常以《周易》里的元定年號。漢武帝用過的十一個年號中，有七個帶元字；漢昭帝以始元、元鳳、元平為年號；漢宣帝用過元康；漢元帝用過初元；漢成帝用過元延。東漢還出現了元和、永元、元興、元初、元嘉等年號。元在《周易》乾卦六十四卦中的第一卦中，居于首位，意為開始。

泰始，是西晉第一個皇帝司馬炎的年號，他希望自己開啟的時代是天地交泰。后來，司馬炎用新年號咸寧，出自乾卦彖傳：首出庶物，萬國咸寧。意思是《周易》以象征天的乾卦為首，王者踐行天道，天下萬國皆得安寧。

隋煬帝取年號為大業，語出《周易》：顯諸仁，藏諸用，鼓萬物而不與圣人同憂，盛德大業至矣哉！富有之謂大業，日新之謂盛德。王者的仁愛之心，可使其恩澤普施于天下萬物，此稱盛德大業。

唐代幾乎每任帝王的年號也都與《周易》有關。

唐太宗只用過一個年號貞觀，出自于《周易》。貞的含義是正，人事吉兇與治道盛衰，都決定于能否行正道。貞觀就是以正道治理國家。唐太宗為政，確實做到了正道示人，最終實現了貞觀之治。

咸亨是唐高宗年號，語出坤卦彖傳：含弘光大，品物咸亨；唐睿宗年號文明，語出乾卦：見龍在田，天下文明；年號太極，語出是故易有太極，是生兩儀；唐玄宗年號先天，語出乾卦：夫大人者……先天而天弗違，后天而奉天時。

另外，唐肅宗年號干元、唐代宗年號永泰、唐德宗用年號貞元、唐順宗年號永貞、唐文宗年號太和開成、唐宣宗年號大中、唐懿宗年號咸通、唐昭宗年號乾寧天佑，均出自《周易》。

明朝的年號

洪武，是明太祖朱元璋的年號。洪，盛大之意，洪武，即洪大的武功，這個明朝第一年號，彰顯了朱元璋掃滅群雄、驅逐蒙元之英武，后來就有了洪武之治。

建文，明惠宗朱允炆的年號。建文就是建立文治，與洪武朝的威武之治相對應。

永樂，明成祖朱棣的年號。永樂就是天下永遠太平、百姓安居樂業。永樂皇帝時，國力達到鼎盛，百姓安樂盡顯，國威大增。

洪熙，明仁宗朱高熾的年號。明宣宗朱瞻基繼位后沿用。洪熙，指國家日益強大興盛。

宣德，明宣宗朱瞻基的年號。宣德就是以德為先，宣德皇帝統治時，國泰民安，是明朝政權最穩定的時期。明英宗朱祁鎮繼位后沿用。

正統，明英宗朱祁鎮的年號。正統，指大明朝貫徹春秋大義，符合華夏禮義。明代宗朱祁鈺繼位后沿用。

天順，明英宗朱祁鎮的年號。天順的寓意就是奉天順意。

景泰，明代宗朱祁鈺的年號。景泰，寓意就是國泰民安。

成化，明憲宗朱見深的年號。成化，寓意成果理化，語出《文子?道原》：天常之道，生物而不有，成化而不宰。

弘治，明孝宗朱佑樘的年號。弘，輝煌、光大之意；治，指大治之世。大明朝經過成化朝后，國力凋敝。建元弘治表明了當時君臣的治國愿望。明武宗朱厚燳繼位后沿用。

正德，明武宗朱厚燳的年號。正德，就是德堅意正，語出《尚書?大禹謨》。明世宗朱厚熜繼位后沿用。

嘉靖，明世宗朱厚熜的年號。嘉，吉慶、幸福之意；靖，安定，沒有變故或動亂，語出《書?無逸》。

隆慶，明穆宗朱載垕的年號。隆，盛大、興盛之意，隆慶指非常吉祥喜慶。

萬歷，明神宗朱翊鈞的年號。萬歷喻指大明朝與世長存，皇帝歷世長久、萬壽無疆之意。萬歷也是明朝使用最久的年號。

泰昌，明光宗朱常洛的年號。泰昌，即國泰安昌。

天啟，明熹宗朱由校的年號。天啟，即奉天神啟。

崇禎，明思宗朱由檢的年號。禎，吉祥；崇禎，即崇尚禎祥，這是明朝的最后一個年號。南明安宗朱由崧繼位后沿用。

大清的年號

天命，是大清開國皇帝努爾哈赤的年號。天命出自《尚書》先王有服，恪謹天命，《周易》也有大亨以正，天之命也，意思是上天授命于我來掌管天下。

崇德，皇太極的第二個年號。皇太極認識到后金政權是在馬背上打下的天下，要長治久安、進一步開疆擴土，就必須吸收漢民族的優秀文化。崇德，即崇尚德化，出自《周易》隨卦象傳：雷出地奮，先王以作樂崇德。

順治，清世祖愛新覺羅?福臨的年號。順，順利；治，治理。順治就是順而治之、華夏一統的意思。

康熙，清朝第四位皇帝愛新覺羅?玄燁的年號。康，安寧；熙，興盛。康熙即是萬民康寧、天下熙盛之意。滿清盛世確實從康熙這一朝開啟，該年號用了六十一年，是中國歷史上延用時間最長的年號。

雍正，愛新覺羅?胤禛的年號。雍，諧和，雍正即是得位正、為君正之意。

乾隆，愛新覺羅?弘歷的年號。干表示天，乾隆之意就是天道昌隆。

嘉慶，愛新覺羅?颙琰的年號。嘉，吉慶幸福；慶，普天同慶。嘉慶即是嘉親王即位，國泰民安，普天同慶。

道光，愛新覺羅?旻寧的年號，意思是大道光輝。

咸豐，愛新覺羅?奕詝的年號。咸，普遍；豐，富足。咸豐就是普天之下，豐衣足食。

同治，愛新覺羅?載淳的年號。同治帝為慈禧太后葉赫那拉氏和清文宗咸豐帝之子。同治，表示兩宮太后臨朝同治，或兩宮太后與眾大臣共理朝政之意。

光緒，愛新覺羅?載湉的年號。光，光大；緒，指未竟之功業。光緒即光大未竟之功業，此年號反映出清廷重振國力的愿望。

宣統，愛新覺羅?溥儀的年號。宣，大，即大統，宣統二字強調了清王朝統治的正當性。

年號是一個時代的符號

年號是一個時代的符號，也是一位皇帝的標簽。歷代帝王都以年號彰顯其受命于天的使命，年號也宣示了皇帝的治國理念，寄讬國泰民安、江山永固的愿望。

每逢遇到祥瑞或災異，帝王常常也要改元，啟用新年號。

比如漢宣帝時期，山東地震，講究天人合一的古人認為，地震是大地對國家執政者的警告。于是，漢宣帝下罪己詔，希望大地有所節制，故改元地節。后來，天降甘露，漢宣帝又改年號為甘露。

帝王看到神獸等祥瑞之兆，也會改元。比如三國孫權時期，夏口、武昌等地出現鳳凰，于是改元黃龍。

啟用新年號時，有時也是因為政局變化。漢元帝時期，匈奴呼韓邪單于覲見漢元帝，雙方約定平息兵戈，于是漢元帝改元為竟寧，以表達邊境永遠安寧之意。

悠悠兩千多年間，歷代帝王使用了六百多個年號，寄予了皇帝對未來的美好想象，希望自己的統治穩固不絕，但哪有鐵打的江山基業？改朝換代是歷史的必然，天意也。

江山易主后，常有前朝忠士不認可新朝。比如宋亡之后，文天祥撰書就以歲星紀年法，以表自己忠于前朝之志。如今臺灣仍然使用民國紀年，其理由當然也是不言而喻的。